乾清门是内廷的正门，清朝皇帝日常早朝就在乾清门进行，称为“御门听政”。时间一般从早晨六七点开始，届时皇帝坐在临时安设在门厅中央的宝座上，座后置屏风，座前摆黄案，案前再铺大臣跪奏时使用的毡垫。清朝皇帝以康熙听政最勤，许多军国大事都是在这个时候决定的。
仔细看乾清门的匾额，会发现在“乾清门”三个字右边有一直行的奇形文字，那是乾清门的满文。在清朝，紫禁城各殿宇的匾额都采用满汉文合璧的形式。但是，如果回去仔细看中和殿和保和殿的照片，就会发现其匾额只有汉文，没有满文。事实上，整个前朝的宫殿、门楼匾额，都是只有汉文，没有满文的。这是因为1912年清帝退位后，逊清皇室仍占据紫禁城的内廷部分，前朝则被收归中华民国政府管理。1915年，时任民国大总统的袁世凯准备恢复帝制，建立“中华帝国”，于是下令将前朝所有匾额上的满文全部去掉。这些汉文匾额，正是袁世凯窃国称帝的见证。
乾清宫
乾清门内，就是乾清宫，是后三宫的第一座宫殿。乾清宫于明永乐十八年（1420年）建成，清嘉庆三年（1798年）重建。明至清康熙年间，此宫是皇帝居住并处理政务的寝宫。雍正即位后，将寝宫移至养心殿，这里就成为举行内廷典礼活动和引见官员、接见外国使臣的场所。另外，清代皇帝无论死于何处，灵柩都要运回乾清宫停放27天，以示“寿终正寝”。
“乾”是《易经》中的卦名：乾为天、为阳、为父。将皇帝寝宫命名为乾清，意即皇帝之心应如上天之清澈明亮。
乾清宫内，宝座上方悬挂顺治御笔“正大光明”匾。一看到这正大光明匾，马上想到雍正窜改康熙遗诏继位的民间传说。据说，康熙生前最喜欢皇十四子胤祯，他曾写遗诏“传位十四子”，秘密放在正大光明匾后。皇四子胤禛私将遗诏从正大光明匾取出，将“传位十四子”窜改为“传位于四子”，因此胤禛继位，年号雍正。
雍正窜改遗诏之说纯属民间传说，其中疑点重重：
第一、“传位于四子”的“于”字按当时的写法应写为“於”；整句话即为“传位於四子”或“传位於十四子”，为此，便不会有改“十”为“于”的可能性。
第二、皇帝对皇子的称呼一般都在序数前加上“皇”字，传位诏书这样正式的官方文书更不会例外，所以诏书应为“传位皇四子”或“传位皇十四子”，假如是后一种，改“十”为“于”根本就讲不通。
第三、皇帝传位的正式说法应该是立储，皇帝驾崩后，储君继位，不管是先期立储还是临终前立储，撰写诏书时皇帝还都在世，所以不可能写成传位给谁，而应写作立谁为太子。那么如果康熙写的是“立皇十四子为太子”的话，无论如何也改不成“四子”的。
第四、在清代，皇帝发布的官方文书都是满汉文合壁，也就是既有汉字又有满文。汉字“十四“可以改作“于四”，满文又将如何改法呢？
其实，清朝皇帝秘密建储的制度，还是雍正建立的。雍正鉴于自己争夺皇位时骨肉相煎的惨痛教训，就采用了秘密建储的办法：皇帝生前不公开立皇太子，而是秘密写出所选皇位继承人的文书，一式两份，一份保存在自己身边，一份封在被称为“建储匣”的盒子里，放在“正大光明”匾背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下“建储匣”，与皇帝身边的一份对照检证，经核实后才宣布皇位继承人。
“正大光明”这四字出自《易经》：“正大，而天地之情可见也。”（《易经•大壮•彖辞》），“刚中正，履帝位而不疚，光明也。”（《易经•履•彖辞》），意即天子必须效法天地，刚直中正，居于皇帝的位子而无愧疚，才是正大光明之道。
交泰殿
从乾清宫往北走，就到了交泰殿，后三宫的中殿，是一座正方形鎏金圆顶宫殿。交泰殿建于明嘉靖年间（1522-1566年），清嘉庆时重建。清代皇后于千秋（皇后生日）、元旦、冬至三大节日在此接受嫔妃、皇子等人的朝贺。
“交泰”出自《易经•泰卦•象辞》：“天地交泰”，表示交泰殿处于乾清宫（天）、坤宁宫（地）之间。
交泰殿内，宝座上方悬挂康熙御笔“无为”匾。“无为”出自《老子》第二章：“是以圣人处无为之事，行不言之教”，旨在体现老子以身言教、无为而治的为政理念。宝座后面有一屏风，上书乾隆御制《交泰殿铭》。
宝座后面及左右两侧，还摆放25个明黄色宝匣，里面安放25方宝玺。清朝早期印玺的运用非常混乱，一般不管什么文件上都胡乱盖印，没有章法。乾隆有荐于此，下令内务府大臣到大内库房中，挑选25方上等的印玺加以重刻，这就是所谓的“二十五宝”。
坤宁宫
交泰殿以北，就是坤宁宫，是后三宫的最后一座宫殿。坤宁宫于明永乐十八年（1420年）建成，在明代一直作为皇后的寝宫。清顺治十二年（1655年），按盛京（今沈阳）皇宫清宁宫的格局进行改建，将其一分为二：西侧4间改为萨满教的祭祀神堂，东侧2间留作皇帝大婚的洞房。清嘉庆三年（1798年）大修。
“坤”也是《易经》中的卦名：坤为地、为阴、为母。将皇后寝宫命名为坤宁，意即皇后之心应如大地之安宁祥和。乾清与坤宁合起来，就有天清地宁，江山永固之寓意了。
